多效蒸发器顾名思义就是将几个蒸发器串联运行的蒸发操作，使蒸汽热能得到多次利用，从而提高热能的利用率，一般多用于水溶液的处理。三效蒸发器就属于多效蒸发器，它的第一个蒸发器以生蒸汽作为加热蒸汽，其余两个均以其前一效的二次蒸汽作为加热蒸汽，从而可大幅度减少生蒸汽的用量。

对于多效蒸发器来说，每一效的二次蒸汽温度总是低于其加热蒸汽，所以多效蒸发时各效的操作压力及溶液沸腾温度沿蒸汽流动方向依次降低。若是依据二次蒸汽和溶液的流向进行区分的话，多效蒸发器可以分为并流流程、逆流流程及错流流程三类。

顺流流程的多效蒸发器中，溶液和二次蒸汽同向依次通过各效，由于前效压力高于后效，料液可借压差流动。但末效溶液浓度高而温度低、溶液粘度大，因此传热系数低。逆流流程的多效蒸发器中，溶液与二次蒸汽流动方向相反，需用泵将溶液送至压力较高的前一效，各效溶液的浓度和温度对粘度的影响大致抵消，各效传热条件基本相同。而错流流程中二次蒸汽依次通过各效，但料液则每效单独进出，这种流程适用于有晶体析出的料液。

在生蒸汽温度与末效冷凝器温度相同条件下，将单效蒸发改为多效蒸发时，蒸发器效数增加，生蒸汽用量减少，但总蒸发量不仅不增加，反而因温度差损失增加而有所下降。多效蒸发节省能耗，但降低设备的生产强度，因而增加设备投资。

在实际生产中，应综合考虑能耗和设备投资，选定多效蒸发器的最佳效数。比如说烧碱等电解质溶液的蒸发，因其温度差损失大，通常只采用2～3效；食糖等非电解质溶液,温度差损失小，可用到4～6效；海水淡化所蒸发的水量大，在采取了各种减少温度差损失的措施后，可采用20～30效。

多效蒸发器与单级蒸发器不同的是，单效蒸发器在使用的时候能量消耗是非常高的，使大部分的蒸发系统的成本。如果将它们放在一起蒸发的话，就能够节省热量，因此需要较少的能源。将一个多效蒸发器添加到原来的原始量的50%的降低的能量消耗。

当然，多效蒸发器蒸发过程中也可能会出现问题，特别是当处理被施加到食品行业，可以缩短对蒸发器的寿命，在蒸发过程中也会受到影响质量和风味食品。所以总的来说，不仅要正确选择适合的多效蒸发器，同时还要规范的操作使用和维护保养。